中国人为什么过“年”

春节，是指汉字文化圈传统上的农历新年，俗称“年节”，传统名称为新年、大年、新岁，但口头上又称度岁、庆新岁、过年。

现代民间习惯上把过春节又叫做过年。那么“年”究竟是怎么样来的呢？据说古时候，在深山密林中，有一种凶猛的怪兽，人们叫它“年”。“年”的形貌恐怖，生性凶残，猎食范围从昆虫到人类，一天换一种口味，人们谈之色变。

慢慢地，人们掌握了“年”的活动规律，原来它每年特定时间会窜到人群聚居的地方猎食。而且出没的时间都在天黑以后，待鸡鸣破晓时，便返回山林中，人们把这可怕的一夜视为关煞，又称作“年关”。为此，人们想出了一整套“过年关”的办法：每到这一天晚上，家家户户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，然后把宅院的大门封住，躲在家里。

因为年夜饭具有凶吉未卜的意思，所以全家老小围在一起吃一顿丰盛的晚餐表示和睦团圆，在吃饭前还要先上供，祭拜祖先，祈求祖先保佑他们平平安安地度过这一夜。吃过晚饭后，大家都不敢睡觉，挤坐在一起聊天壮胆。当天色转黑后，“年”便从深山老林里窜了出来，摸进人群聚居的村落。只见家家户户宅门紧闭，街上不见一个人影。转了大半个晚上的“年”毫无所获，只好啃些芝麻杆充饥。又过了一些时候，公鸡啼晓，“年”只得怏怏返回。熬过“年关”的人们欣喜不已，大家燃放鞭炮，感谢天地祖宗的保佑，还要去邻里亲友家串门道喜。

一晃眼好多年过去了，没有发生“年”吃人的事情，所以人们渐渐地放松了警惕。但是某年大年三十晚上，“年”突然窜到江南的一个村子里，几乎吃光了村子里所有的人，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚夫妇平安无事。还有几个小孩，晚上时分在院里点了一堆竹子玩耍，燃烧的竹子发出“啪啪”地爆响声，火光通红，恰巧“年”经过此处，看见火光吓得掉头逃窜。从此以后，人们便知道“年”怕光、怕红、怕响声，所以每至年末岁首，每家每户就贴红纸、穿红衣、挂红灯、燃放爆竹，“年”就再也不敢来了。可是有的地方，村民不知“年”怕红，常常被“年”吃掉。这事后来传到天上的紫微星君那儿，他为了拯救人们，决心消灭“年”。有一次，他待“年”在次出来祸害四方时，用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上。从此，“年”就被人们降服，成了镇宅保平安的益兽。

经过几千年的传承，就形成了现在的习俗。每逢过年，家家户户便会张灯结彩，合家团聚，感谢旧的一年过去，迎接新的一年到来。